¿Qué es un péptido?

Un dato que se cita con frecuencia es que la mayor parte del cuerpo humano está formada por agua (alrededor del 60%). Pero en realidad es el 40% de componentes sólidos lo que nos hace ser quienes somos. Así como un castillo de arena está hecho de arena y agua, el cuerpo humano está hecho de agua y de componentes sólidos. Los componentes sólidos no solo nos construyen físicamente, sino que, al disolverse, pueden participar en las complejas vías de comunicación necesarias para el funcionamiento del organismo. Estos componentes sólidos solubles pueden contener aminoácidos, carbohidratos (azúcares), lípidos (grasas), ácidos nucleicos, minerales y oligoelementos.

Los aminoácidos son los componentes que nos interesan cuando hablamos de péptidos. El cuerpo humano utiliza 20 aminoácidos estándar para formar proteínas, además de un raro aminoácido número 21 llamado selenocisteína. Los aminoácidos se unen como cuentas en un hilo para formar péptidos y proteínas. ¿Cuál es la diferencia? Se reduce principalmente al tamaño. Los péptidos son cadenas relativamente cortas de aminoácidos – por lo general, de unos 50 aminoácidos o menos. Si la cadena se alarga (más de ~50 aminoácidos), normalmente empezamos a llamarla proteína. (Esta es una pauta general, no una regla estricta. Por ejemplo, la hormona insulina tiene 51 aminoácidos, pero aun así se considera una hormona peptídica).

Su cuerpo produce de forma natural miles de péptidos diferentes que regulan innumerables funciones fisiológicas. Los péptidos actúan como mensajeros y moléculas de señalización: les indican a las células cómo comportarse y coordinan procesos en todo el cuerpo. Por mencionar algunos de estos procesos, los péptidos se encargan de controlar la homeostasis del calcio (p. ej., la calcitonina), regular los niveles de azúcar en la sangre (p. ej., la insulina y el glucagón), modular la sensación de dolor (sustancia P) e incluso desempeñan un papel (cuando se pliegan de forma incorrecta) en la aparición de la enfermedad de Alzheimer (β-amiloide).

Dada su importancia en la biología, no es de extrañar que los péptidos se hayan convertido en un foco importante de la medicina. De hecho, muchos medicamentos revolucionarios son péptidos o se derivaron de péptidos. Un ejemplo muy conocido es la insulina, utilizada desde la década de 1920 para tratar la diabetes. Hoy en día hay más de 100 medicamentos a base de péptidos aprobados para su uso, que tratan afecciones que van desde trastornos hormonales hasta el cáncer y las enfermedades autoinmunes. Las compañías farmacéuticas y los investigadores exploran activamente cientos de nuevos péptidos en ensayos clínicos como posibles terapias.

Mirando hacia el futuro, los péptidos son prometedores en algunas áreas verdaderamente innovadoras de la salud y el bienestar, como el tratamiento de enfermedades crónicas, el aumento de la longevidad y la posible reversión del envejecimiento, la mejora del estado de ánimo y de la función cognitiva, e incluso la mejora de la estética humana.